胸腺作为人体特化的免疫器官，是T细胞成熟分化的“摇篮”，其培育的多样化T细胞库，是人体启动适应性免疫、抵御病原体和异常细胞的关键。
长久以来，科学界都认为胸腺仅在儿童时期发挥作用，青春期后便会逐渐衰退并被脂肪组织取代，成年后基本丧失功能，这一认知持续了近百年。但事实上，胸腺的衰老并非“千人一面”，而是存在显著的个体差异，且这种差异直接影响着成年人的健康走向。
早在2023年，《新英格兰医学杂志》的研究就发现，成年后接受胸腺切除术的人群，全因死亡率比普通人高出2.3倍，癌症发病风险增加1.8倍。而哈佛医学院团队的最新研究则进一步证实，胸腺衰退的速度受性别、年龄和生活方式直接调控.
在参与研究的27612名受试者中，女性的胸腺健康水平显著高于男性，且胸腺健康会随年龄增长呈下降趋势；BMI超过30的肥胖人群，胸腺脂肪化程度是正常体重人群的2倍，每天吸烟20支以上者的胸腺健康评分，比非吸烟者低30%以上，而每周坚持150分钟中等强度有氧运动，能让胸腺健康评分提升15分以上。
更关键的是，胸腺衰老并非单纯的器官萎缩，而是与全身免疫、代谢紧密关联。胸腺功能衰退会直接导致T细胞多样性下降，让人体失去持续补充“新鲜免疫细胞”的能力，进而削弱对肿瘤、心血管疾病等的防御能力，这也是老年人患病风险升高的核心免疫原因。而哈佛最近的一项研究首次明确，这种个性化的胸腺衰退速度，正是年龄相关疾病的重要驱动因素，这也让这个曾被忽视的免疫器官，重新成为健康衰老研究的核心。
01
AI量化胸腺健康，数据证实其核心作用
2026年3月，哈佛医学院Simon Bernatz、Hugo J. W. L. Aerts等研究人员在《Nature》发表重磅研究，通过整合弗雷明汉心脏研究（FHS，2581人）和国家肺癌筛查试验（NLST，25031人）两大前瞻性队列的27612名无症状成人数据，结合12年长期随访，首次用海量临床数据证实了胸腺健康与成人健康、寿命的强关联，更开发出全球首个能通过常规胸部CT量化胸腺健康的深度学习系统，解决了胸腺功能精准评估的难题。
研究团队先利用5674例胸部CT数据训练深度学习模型，该模型能自动识别胸腔内的胸腺床位置，排除脂肪组织干扰，提取胸腺组织的影像学特征，最终生成0-100分的胸腺健康评分——0分代表胸腺完全脂肪化、丧失功能，100分代表胸腺功能完好。
经测试，该模型的检测重测一致性达97%以上，对不同设备、扫描参数的CT图像均有高适配性，为胸腺健康的无创评估提供了精准工具，也让后续的大规模研究成为可能。
AI通过CT影像自动识别胸腺位置并提取影像特征，最终输出0–100分的胸腺健康评分，实现无创量化评估。
借助这一AI工具，研究团队对27612名受试者的胸腺健康进行量化，并结合12年随访数据，得出了一系列极具说服力的结论，且所有结论均排除了年龄、性别、吸烟史、基础疾病等混杂因素的影响：
1. 全因死亡率显著降低：在NLST队列中，胸腺健康评分前25%的高分组，12年全因死亡率仅13.4%，而后25%的低分组达25.5%，高分组死亡风险降低51%（HR 0.49，95%CI 0.45-0.53）；在FHS独立队列中，这一差异更显著，高分组12年死亡率仅3.9%，低分组达14.5%，死亡风险降低73%。
胸腺健康水平越高，全因死亡率越低。12年随访中，高分组死亡风险显著低于低分组，差异持续扩大。
2. 癌症风险大幅下降：NLST队列6年随访中，高分组肺癌发病率为3.4%，低分组为5.3%，肺癌发病风险降低36%；肺癌特异性死亡率高分组为1.1%，低分组为2.0%，死亡风险降低48%。且即便在吸烟人群中，胸腺健康的保护作用依然显著，当前吸烟者和既往吸烟者的肺癌死亡率，均因胸腺健康水平高而显著降低（P值分别为0.009和0.003）。
3. 心血管疾病死亡率骤降：NLST队列中，高分组12年心血管疾病死亡率仅2.9%，低分组为7.5%，死亡风险降低63%（HR 0.37，95%CI 0.31-0.44）；FHS队列中，高分组心血管疾病死亡率低至0.3%，低分组为3.9%，死亡风险更是降低92%，这也是目前发现的对心血管疾病死亡率最具预测价值的免疫指标。
4. 多系统疾病死亡率均降低：胸腺健康的保护作用并非局限于癌症和心血管疾病，高分组人群的肺部疾病、内分泌代谢疾病（如糖尿病）、消化系统疾病死亡率，分别降低61%、68%、54%，成为人体整体健康的“风向标”。
胸腺的健康与代谢、炎症、生活方式相关
研究还发现，胸腺健康与全身代谢、慢性炎症高度关联：胸腺健康评分低的人群，血液中IL-6、IL-18等促炎因子水平显著升高，慢性炎症（CRP持续≥3mg/L）人群的胸腺健康评分比非炎症人群低40%以上；同时，甘油三酯、空腹血糖、血压升高，高密度脂蛋白降低等代谢综合征指标，均与胸腺健康呈显著负相关。
多种炎症因子（如IL-6、VEGFA等）与胸腺健康呈负相关，提示慢性炎症可能加速胸腺衰退。
而生活方式对胸腺健康的影响同样明确：吸烟年限每增加10年，胸腺健康评分降低12分；肥胖会加速胸腺脂肪化，规律运动则能显著提升胸腺健康水平；值得注意的是，适量酒精摄入对胸腺健康无显著影响。此外，胸腺健康不佳者的衰弱评分更高，表现为步行速度慢、身体活动少、疲劳感强，直接影响生活质量和未来失能风险。
02
胸腺健康的可调节性
哈佛这项研究的核心价值，不仅在于颠覆了“胸腺成年后无用”的百年认知，更在于证实了胸腺健康具有可调节性，且为健康衰老的干预提供了明确靶点和方向。目前，围绕胸腺保护、胸腺再生的研究，已从实验室逐步走向临床和日常实践，无论是生活方式干预，还是临床研究探索，都为普通人守护胸腺健康、延缓衰老提供了可行路径。
简单易行的胸腺健康保护方法
基于研究结果，普通人无需依赖复杂手段，通过调整生活方式就能有效保护胸腺健康，这也是最易落地、性价比最高的干预方式：
1. 戒烟为首要措施：吸烟是胸腺衰老的“头号杀手”，研究证实，戒烟后1-2年，胸腺的脂肪化进程会显著放缓，部分功能甚至能得到一定恢复，即便长期吸烟者，戒烟也能为胸腺健康带来积极影响。
2. 控制体重，调节代谢：肥胖、高血糖、高血脂、高血压等代谢问题会加速胸腺退化，将BMI控制在18.5-23.9的正常范围，保持血糖、血脂、血压稳定，能减少对胸腺的损伤。
3. 坚持规律运动：以快走、慢跑、游泳、骑自行车等中等强度有氧运动为主，每周累计150分钟以上，能降低体内促炎因子水平，提升胸腺健康评分，为胸腺“充电”。
4. 补充关键营养素：Omega-3脂肪酸（深海鱼、亚麻籽、核桃）、维生素D（晒太阳、蛋黄、牛奶）、锌（牡蛎、坚果、瘦肉）能抑制胸腺组织的炎症反应，延缓脂肪化，日常饮食中可适当增加摄入。
胸腺再生已进入人体试验阶段
除了生活方式干预，胸腺再生的临床研究也取得了突破性进展，为胸腺严重退化的人群提供了新希望：2019年，美国索尔克生物研究所在《衰老细胞》发表研究，发现联合使用生长激素、脱氢表雄酮和二甲双胍，能显著促进老年人的胸腺再生，9名受试者中7人的胸腺脂肪组织减少，功能性组织增加，T细胞多样性大幅提高，这是人类首次证实成年胸腺可被药物“唤醒”；2024年，英国伦敦国王学院的研究发现，低剂量雷帕霉素能有效抑制胸腺脂肪化，延缓胸腺衰老，该研究已进入二期临床阶段。
胸腺健康评估将成常规体检指标
目前，哈佛研究团队开发的AI胸腺健康评分系统，已在美国多家顶级医院开展临床试用，结合常规胸部CT检查，就能为受检者提供胸腺健康评估报告，指导个性化的抗衰老干预。国内生物医药企业也在跟进，开发适合中国人的胸腺健康量化模型，预计1-2年内，胸腺健康评分将成为常规抗衰老体检的重要指标，让普通人能及时了解自身胸腺状态，提前进行干预。
同时，针对胸腺保护的膳食补充剂也已逐步上市，结合Omega-3、维生素D、锌的复合营养素，虽不能替代药物，但能为普通人提供日常的胸腺健康防护，让胸腺保护融入日常健康管理。
结语
衰老并非不可控的必然过程，其速度很大程度上掌握在我们自己手中。胸腺作为连接免疫、代谢、衰老的关键器官，其健康状态是人体健康衰老的“核心标尺”。从当下开始，通过戒烟、控重、规律运动等简单方式守护胸腺健康吧。
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撰文｜苏桐
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